简洁地说,活佛转世,是西藏各教派为了保证自己教派的政治利益得到延续,而发明的一种政治把戏。
首先,活佛转世制度,在佛教的整个历史上,是西藏人独有的发明。
最早的发明人,是一个叫噶玛拔希的僧人。在西藏佛教里面有个派别叫噶举派,然后这个派还有一个支派叫噶玛噶举派,这个噶玛拔希就是这个支派在元朝初年的一个教主,当时,他看到萨迦派的教主八思巴被元朝皇帝忽必烈封为“西天佛子,化身佛陀”,也就是后来民间简称为“活佛”这个称呼的起源,他当然是不服气,就去投靠当时的蒙古大汉蒙哥,有西藏教派领袖来投,蒙哥当然高兴,就赐给他一顶金边黑帽及一颗金印,并封为国师。1283年他在去世前,想到要延续自己这个教派在蒙古大汉这里已经获得的利益,最好的办法就是把这个利益的符号--那顶帽子和金印,传承给下一代弟子,如果是用世袭的办法,传给自己的儿子,不现实;如果是用传衣钵的办法,传给自己最得意的弟子,太没创意;所以他就想到一个崭新的办法:转世。就是告诉弟子们,自己死后会转世,让弟子们到某地去找一个小孩,那个小孩就是自己的转世云云。这样就解决了传承难题。
说实话,这个创意非常好,因为小孩容易培养为忠诚的教派维护者,小孩父母现成有这么大的便宜也不会不捡,当教主的父母,什么供奉都将蜂拥而至。总之,这个解决方案很快被全藏各个教派纷纷盗版,每个教派,无论大小,都开始建立自己的活佛转世系统,包括到1409年才形成的西藏佛教里面最晚的教派-格鲁派,也称为黄教,这个教派是西藏佛教史上的最有名的宗教改革家宗喀巴创立的,也建立了在后世最有权势的两大活佛转世系统:达赖系统和班禅系统。
说白了,要理解藏传佛教,需要首先了解西藏那些大大小小的寺庙围绕权力利益而作了延续1千多年的政治斗争的历史。