在发生历史的角度，小资、知识分子、中产阶级、资产阶级，这四个范畴是紧密相关的，因此，有必要从发生历史的视角，来同时进行辨析。
在实际的语用环境当中，这四个词汇是各有侧重的:
中产阶级与资产阶级，基本上是从经济角度来予以定义的，大体上，可以根据财产、收入、职业状况等等指标，来给出相对明确的定义。
知识分子，除了可以在经济层面给出部分内涵定义之外，更主要的，还是一种社会文化方面的约束。
小资，尽管最早的词源，是作为小资产阶级的简称，但是目前的语用环境下，已经演化为主要依靠社会文化方面的内涵，来进行定义的了。

根据发生的次序，讨论如次：

资产阶级与中产阶级

资产阶级最早是和工人阶级成对出现的。工业革命发生之后的工业生产，使得获取足够剩余价值成为可能，而此前的主要是手工业的工业形态，还不足以产生一个社会阶级意义下的群体。
简单的资产阶级与工人阶级的阵营划分，只持续了一定的历史时期，随着社会财富的急剧积累，介于资产阶级与工人阶级之间的所谓中产阶级逐渐成形，这个阶级在文化上具有追慕资产阶级生活方式的特征，从而极大地扩张与充实了资产阶级之文化形态的基础承载人群。正是从这样一个文化的覆盖上，产生了今天所谓小资的概念。

知识分子

最直接的定义就是：在一个社会当中，具备相对其他人群具有更多知识，并且一定程度上承担了知识的传承与创造职能的人群。
所以知识分子的定义本来是可以完全排除经济内涵的，知识的掌握，并不是以某个经济基础作为必要条件的。但是从社会现象的角度，一定的经济基础显然是有利于成为知识分子的。但随着知识传承与创造的社会职业化，知识分子越来越多的是根据职业角色来预以约定的。所以知识分子的概念基本上可以脱离经济范畴的约束，例如，一个知识分子，可能属于资产阶级，也可能属于中产阶级，也可能属于社会低收入阶层，当然，也可以属于小资。

小资的产生

小资的出现，是人类社会发展的一个颇有意义的环节。
小资作为一个人类新阶层的出现，主要是一种文化层面的人类群体重构事件。在这个重构事件中，知识分子起到了发生激励源的作用，也正是因为知识分子的效用，主要发生在一个社会的文化层面。

因此，小资的涵义要阐释得更清楚，最好是和知识分子的概念一起来看待，因为小资与知识分子，是相续且相交的两个群体：

• 知识分子从文化的方面培养了小资的出现
• 小资构成知识分子更广泛的产生基础

这种相互关系，得放在历史的标尺上来看：知识分子是一个更为悠久的概念，当享有知识的平民或者是贵族的数量扩大到一定程度，这个社会就出现了作为一个群体总称的“知识分子”，这个小群体的出现，正是整个人群发生群体重构的一个标记，标识着一个特定重构的开始。
而小资，则是这个重构的一个结果，尽管是一个迄今尚未很明确的范畴，但作为小资的政治经济背景的中产阶级，则已经非常清晰明确了，实际上，小资的社会学涵义已经日渐彰显。
这个重构的进程，有一个很重要的关键点，就是上班工作制的出现。正是上班工作制度的出现，才为大量的产生有足够闲暇的劳动者提供了基础条件。

小资的心理层位

“小资”之能成立的必要条件：
有超出温饱的经济条件；
基于超出温饱的条件，而发展了人群的一种新的心理层位。

小资最有价值的地方，在于给出了一个新的心理层位的标记。这个心理层位出现很久了，但还从未被人观察过。而实际上，这个新的心理层位，对于人类社会的未来发展，是具有关键阐释意义的。

现代社会的一个特征，也算是小资的一个文化特征，就是对事物的评价，在追求个性化的口号下，实际上是走向强烈的同质化，很致命的同质化。
例如，现代小资文化里面，现代体育是一个很强势的元素。何以现代体育获得如此强势的追逐？
因为体育提供了极大的虚拟个性化空间。我这里所谓的虚拟个性化，就是指这种实际上同质化，但表面上能够提供个性化表象的行为空间。
什么意思？
就 是花样繁多的体育项目，可以用来彰显人们的个性，以相互区别。有人宣称激动于11秒和10秒的差别；有人宣称热爱网球；有人宣称热爱足球；有人宣称热 爱...，总之，假设体育只能提供一个花样，那就没法成为个性标记了，也就在网络常见的个人爱好栏目里面，找不到体育爱好这个项目了。
同样的，文学也不幸沦为体育一样的虚拟行为空间了。
有人激动于飞人0.001秒的进步，有人激动于金足一场进了3个球，对体育的几乎无限个性化指标，掩盖了体育本质上的唯一指标：生理能力的指标，速度或者力量。
因为没有人愿意对着枯燥的生理能力的指标而疯狂！
同样，有人激动于这个诗，有人激动于那个文，对文学完全是个性化的欣赏感动指标，掩盖了文学本质上的唯一指标：作者的精神境界或状态。
因为他们根本看不到人作为一个类的精神境界的实在性，甚至要否认其实在性，因为那会引起他们的恐慌，甚至指责，认为存在一致的精神境界，那是一种文化专制主义。
所以说，现代文化最大的特征，就是满足个性主义需求的虚拟个性化行为空间的极大丰富，而这个现象的原因，就是小资本质上的精神虚弱。
为什么虚弱？
因为精神的任务，因为有闲暇，而不得已提到小资面前。而刚刚从大众里面分化出来的小资，刚刚从劳动中解放出来的小资，面对这个任务，显然是缺乏准备和素质的。因为，这个素质，需要时间的积累，对于人群中的这个不算小的新组分而言。

参见：文学青年与虚拟个性化行为空间