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虚荣心有两种定义，一种是广义的、本质的定义；一种是狭义的、表面的定义。在日常语言中我们所使用的“虚荣心”，正是后一种定义。
下面先给出本质的定义，然后说明日常语言中所谓的虚荣心，其实质为何；最后说明，何以前者是本质的，后者是表面的。

虚荣心这个范畴，本身是一个主观范畴，也就是说，在任何情境下，都不存在一个客观的标准，来判别某件事是否表现了虚荣心。因此，虚荣心的本质定义，也是一个主观的定义：凡是持有错误的价值观，就是虚荣心。这个定义里面，所谓“错误的”，就是完全由每一个使用该词汇的人，自己来定义的、属于主观的范畴。
这样一来，每个人站在自己的立场，就可以指称大量的事件，属于虚荣心的表现：
例如，站在我的立场上，一个宁愿把时间花在追求财富而不是花在精神修养上的人，是虚荣心作怪，因为，他认为财富是比精神充实更迫切的需求，拥有财富能够给他带来安全感、尊严感、权力感。这是错误的价值观；
一个宁愿把时间花在衣食住行的品质提高上，而不是花在获得知识上的人，是虚荣心作怪，因为，他认为个人肉体上感官上的享受，比精神上获得知识的享受，更乐于得到。而这种享受，比头脑充实更能带来他人的尊重，和自己的心理满足。这也是错误的价值观。
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凡是错误的价值观，都导致虚荣心；凡是虚荣心，都源于错误的价值观；凡是出自正确的价值观，都不是虚荣心，而常常被称为上进心之类的。所以，本质上，虚荣心就等于错误的价值观。
反之，若是一个出门前总得花半小时时间化妆的中学女生，她或者她的父母，理所当然地认为“爱美是人的天性”，那么，她或者她的父母，就不会认为她的这种行为是虚荣心。因为，她或她父母的价值观里，这不是错误的价值观。

日常所谓的虚荣心，所指非常狭隘，主要是指非理性地追逐自己的价值观。
在这个定义里面，主观的部分已经不在于价值观这个部分了，因为不管是正确还是不正确的价值观，只要是非理性地追逐，都会表现为虚荣心；这样，主观的部分就在于，是否“非理性”上。但是，理性，是可以进行相对客观化评判的，因为，随着理性的普及，能够获得相当大人群的一致认同。
例如：一个人认为穿着很重要，一方面能够提高自我感觉，另一方面，在别人眼里也能够表达良好的社会角色。然后，他会在衣着品牌方面非常考究。这种情境下，所谓理性行为，是根据自己的财产水准，来制定相应的衣着水准；而非理性行为，则是超出此一理性标准。这时，几乎人人都能够评判其为“虚荣心”。
再例如：一个人认为思想深刻很重要，不管出于何等理由，他都觉得很重要。然后他的言谈举止种种表达，都会考虑某种深度，而避免轻浮。在这种情境下，所谓的理性行为，是诚实；而非理性行为，则是不诚实，俗称为“装”。这时，同样也可以被评判为“虚荣心”。
所谓“非理性”，还用来涵盖指称一种非健康的人格状态：尚未形成完整的自我，不能清晰区分自我与外界的相对涵义。这样一种人格状态的人，严重依赖外界对自己的认定或看法，来形成自己对自己的认定或看法；或者，外界能够严重影响自我状态。一般说来，“虚荣心”主要就是针对此种情境。